En 1987, la Comunidad Europea (CE) aprobó un plan para fomentar la movilidad durante la educación superior. Una parte de esto fue el programa Erasmus para estudiantes con el fin de brindarles la oportunidad de pasar parte de sus estudios en el extranjero.

En 1989, la Oficina Erasmus invitó a 32 antiguos estudiantes Erasmus a una reunión de evaluación en Gante, Bélgica. Esta reunión fue un punto de partida para Erasmus Student Network. Los problemas que se hicieron evidentes en la evaluación fueron las principales tareas en las que trabajaron los fundadores de ESN. Detrás de todo esto estaba la idea de "estudiantes ayudando a estudiantes", que sigue siendo el lema más importante de los voluntarios de ESN.

El 16 de octubre de 1989, se fundó la primera sección con el nombre Erasmus Student Network en Utrecht, Países Bajos. Posteriormente, se fundaron secciones de ESN en varias universidades europeas y, con el apoyo financiero de la CE, en octubre de 1990 se organizó la reunión para la fundación oficial de ESN International en Copenhague, Dinamarca, con 49 participantes de casi todos los estados miembros de la CE. ESN International se convirtió en una asociación legal. Desiree Majoor de Utrecht fue la primera presidenta en la historia de ESN.

En 1994, ESN ya contaba con 60 secciones en 14 países y fue creciendo año tras año.

20 años después de su creación, la red ESN consta de 280 secciones en 32 países europeos, así como en Azerbaiyán. La nueva tecnología ha mejorado enormemente la colaboración entre las secciones y las reuniones frecuentes fortalecen los lazos entre los miembros de ESN y brindan la posibilidad de intercambiar ideas y trabajar juntos por un futuro mejor.

En septiembre de 2005, ESN estableció una sede oficial en Bruselas, donde ahora la Junta Internacional, la Secretaría y los becarios trabajan a tiempo completo.